An Arabian voice talks and suddenly all hell breaks loose: A massive riff slams like a sandstorm straight into the face. In its trembling string-work flows an oriental undercurrent tasting of sharp exotic spices. While tension steadily builds up a moment of tranquillity interrupts the fierce pelting like an oasis with a clear male voice and an acoustic interlude, which offers hospitality and light-hearted relief until the grinding wind returns with a vengeance. Yet unexpectedly appearing as the sudden eye of a storm this song is entering a new stage. Ancient string-instruments and whirling percussion speak of an Arabic ancestry and a seductive female voice tastes like honeycomb in a delicate tea made from fresh mint-leaf. A paradise like this cannot last and those brutal metal-riffs return like a wandering dune crushing everything that stand in its way without mercy. This is "Groans of the Abyss", which mark s the spectacular opening of ARKAN's debut "Hilal". Although the combination of death metal and oriental scales, sounds and melodies has been quite successfully tried before, this album takes the fusion of modern metal and traditional roots in Arabic or Northern African much further than ever before.
In the north of Africa, the greatest hot desert on this planet stretches from the Atlantic Ocean in the west to the Red Sea in the east. The mighty Sahara with its rocky cliffs, fields of boulders and gravel as well as the rarer stretches of sandy dunes rules supreme. Extremes of heat and cold, lack of water as well as fertile lands make the desert an inhospitable place, yet still it has been the home of many tribes and people for thousands of years. The proud Tuareg of Berberian descend clad in black and blue or nomadic Arabic Bedouins have roamed its hostile environment connecting east and west, south and north. Influences from the Orient including its music have also been brought into the Maghreb the "Place of Sunset" meaning a region comprising Algeria, Morocco and Tunisia.
Ancient ties are also binding the Maghreb to Europe, from the famous Phoenicians traders and their Punic colonies with Rome's rival Carthage at the centre, via the Moorish Caliphate in Spain and to French colonial history in the north of the African continent. Therefore, it comes at no big surprise that a group of young musicians gathered in Paris to musically re-establish this old cultural axis between the North and the South. In May 2005, Foued Moukid the former drummer and percussionist of French Dark Metal avant-garde The Old Dead Tree met with vocalist and guitarist Abder Abdellahoum, who used to play in Dawn of Decline. Both musicians were driven by a shared vision: To amalgamate melodic Death Metal with Oriental traditions, whose roots reach deep down into the ethnic sounds of Algeria and Morocco.
Foued and Abder decided to take a radical change in their musical careers and founded ARKAN.
They recruited the guitarists Samir Ramila and Mus Elkamal from the Algerian Death Metal outfit Worth with the added benefit that Mus also plays traditional string instruments like the oûd. In the person of Florent Jannier, a former member of Whisper-X a classical growler was found as well and now ARKAN were ready to unleash their visionary spirit unto the world. As a first sign of the amazing things to come, the self-produced MCD "Burning Flesh" (2006) sees the light of the world. Musically combining violent Death with eastern moods, the title-track offers lyrically a staunch rejection of the madness of suicide bombings. In ARKAN, you will not find any sympathy for terror. In the following months, the band sharpened their skills and style by getting out on stage with many bands including Decapitated, Dagoba, No Return and Hacride.
Having found the right formula to create a new sound from day one, ARKAN were perfecting their style in an astonishingly short period. Within a year oriental instruments like oûd, mandola, derbouka, bendir, cajon or table as well as traditional oriental male and female vocal parts had been carefully integrated into a background of aggressive metal riffs with Arabic moods and atmospheres. ARKAN composed new songs that were full of colourful sounds and shades with subtle exotic atmospheres and dark moods. As this material needed a perfect production, which was keeping the right balance between electric and acoustic instruments the renowned Studio Fredman was chosen to record "Hilal" in spring 2008 with Fredrik Nordström (In Flames, Dimmu Borgir, Arch Enemy, Septicflesh) behind the mixing desk. Jacob Hansen (Hatesphere, Volbeat) performed the mastering at Hansen Studio, which also contributed to the powerful, clear sound of "Hilal".
With "Hilal" the Sons of the Sahara are taking crushing metal to a new Oriental dimension – be ready for ARKAN!
I rated Arkan’s 2008 work “Hilal” as my album of the year. Arkan are based in Paris and are of North African origin. “Hilal” (“Crescent”, in other words the symbol of a mosque) combined Death Metal violence and melody with Arabic sounds. The result was an amazingly powerful and exotic mix. “Salam” (“Peace” in Arabic) takes us on a different type of epic journey. The first thing we hear are the strains of the oud, the Arabic guitar. We hear a lot of the oud on “Salam”. The rich Arabic sound merges into controlled melodic Death Metal and harsh vocals. A sinister distorted voice occasionally emerges in the background, but in terms of input, the most noticeable addition is the inclusion of the clear vocals of Sarah Layssac. Her voice is like that of Tristania’s Mariangela Demurtas and works nicely to the ebb and flow of the Arabic sound. Credit is due to the producer, Fredrik Nordström, also behind Dimmu Borgir and In Flames, for bringing it all together and managing to merge the ethnic and Metal elements of this work. The compositions of “Salam” are generally shaped so that the Death Metal takes more of a back seat than on “Hilal”. “Salam” comes from a different angle from the previous one (peace as opposed to war) and it's the ethnic element which leads into the Death Metal rather than the other way round. The intense Metal sections attach themselves to the exotic framework and provide a powerful punch. Overall, the range of sounds and moods is impressive. It’s not just about a combination of ethnic sounds and heaviness. “Deus Vult”, which features Kobi Farhi of the Israeli band Orphaned Land, has a distinctly Darkwave atmosphere. Dreamy and mystical male vocals combine with the sharp guitar work and deathly growls. The mix is potent. As this haunting track goes quieter, raw Death Metal creeps in and takes over. “Blind Devotion”, which follows, is the music of exotic dancing. The ethnic instruments and mysterious vocals make this track haunting, smooth and silky but with Metal guitar work providing counterbalancing power and violence. “Jerusalem – Sufferpolis” is similarly powerful and epic. There’s a good melodic guitar riff but it’s Sarah’s vocals and measured calmness which make it gripping. This is new territory for Arkan, who develop this new sound further yet with “Beyond Sacred Rules”. The oud player emits a jolly sound and fills the air with magic. Sarah’s vocals float through the air in time and in keeping with the mystic atmosphere of the music. The chorus is from the heavens and yet it’s powerful and there’s an epic finality. Each track brings its own delight and the short “Common Ground” has the air of music from an exotic dance or ceremony. “Sweet Opium” then mixes the Death Metal sound and vocals with Sarah’s voice which sweeps hauntingly across the dark background. Undoubtedly, a reason why this combination works so well is that the Metal element of Arkan’s music is so pure.
If I have been knocked out by what has gone so far, “Call from Within” takes this album to an even higher plane. The rhythm of this deep and moody track stays with me. The oud once again provides the backdrop. Melancholic sadness envelops Sarah’s voice. It’s slow and calm and so far it is comfortable and comforting, but the tone changes to something more expansive and dangerous. The electric guitar comes in and adds further colour and feeling to this already kaleidoscopic track. After another short guitar interlude, we return to the belligerence of “The Eight Doors of Jannah”. We’ve not heard the Death Metal for a while, so there’s more impact and it goes very dark. A guitar solo cuts in. The mix of sweet vocals and harsh growls is once again very effective. “The Eight Doors of Jannah” is a great song and has a superb flow. I confess that I’ve never liked “secret tracks” and there’s one here on the final piece “Amaloun Jadid II”. It’s testimony to this great album that not once have I stopped playing it after the first section. The track starts with a short acoustic section. It’s quiet and calm, and it may be short but it still conjures up the image of a hot sunny day. In fact it reminds me of April Ethereal’s “Al Azif” and in particular the acoustic part of a track called “The Shadow of Nyarlathotep”. A gap of 10 minutes or more follows. Each time I have played “Amaloun Jadid II”, I have taken the time to reflect and mentally ingest all the musical spices to which we have been treated so far. Eventually the track restarts and what we hear is a sultry Arabian passage evoking dancers, warm balmy nights and exotic sounds and fragrances. What a wonderful end to a truly magnificent work. If I get to hear a better album than “Salam” this year, then I am truly privileged. Even more subtle than its predecessor “Hilal”, Arkan once again transport us to wondrous lands. To use a culinary analogy, each of the ingredients is fresh and original, cooked and finally merged to give the album its sublime flavour. My senses tell me that “Salam” is beyond brilliant.
Arkan est un groupe français fondé en 2005 par Foued Moukid (batterie, ex-The Old Dead Tree) et Abderrahmane Abdellahoum (chant clair, guitare, ex-Dawn Of Decline), qui concrétise leur volonté de fusionner le Metal et la musique orientale. Ainsi, le combo pratique un Death Metal baigné de magnifiques eaux orientales, se situant dans la lignée d'Orphaned Land. Arkan a sorti précédemment un EP (Burning Flesh, 2006) et un excellent album (Hilal, 2008). La gestion du chant a changé sur Salam, le nouvel opus du groupe. Si Florent Jannier (ex-Whisper-X) est toujours présent pour le chant extrême, Abder a quant à lui quitté le groupe, laissant l'intégralité du chant clair à Sarah Layssac (ex-The Outburst), qui participait déjà à Hilal. Remarquable symbiose entre de superbes mélodies orientales acoustiques, incorporant divers instruments traditionnels, et de Death Metal puissant et mélodique, gorgé d'aspects Folk, la musique d'Arkan est particulièrement enthousiasmante ! Les vocaux imposants de Florent et le chant lumineux de Sarah oeuvrent magistralement de concert, cette dernière, désormais totalement intégrée à la formation, étant naturellement bien plus présente que sur Hilal. Si les atmosphères peuvent faire penser à Orphaned Land, Arkan n'est pas un clone, il a sa propre personnalité et sa musique, passionnante de bout en bout, nous fait voyager vers des contrées agréables, dépaysantes et fascinantes. Cet univers musical se devait d'être rehaussé par un son haut de gamme, qui soit à même de capter toutes les subtilités des compositions. C'est chose faite avec la production made in Studio Fredman, avec Frederik Nordström (Dimmu Borgir, Dream Evil, In Flames, Septic Flesh...) aux commandes. Salam est un album magnifique que j'ai appréhendé dans sa globalité. Nous sommes conviés à nous délecter d'une suite de compositions riches et variées, sans points faibles, maintenant constamment l'attention, dont la dualité puissance/émotion, d'une cohérence à toute épreuve, nous invite à la découverte de superbes paysages musicaux. Extirper d'un tel album des titres est difficile. Comme je l'ai déjà indiqué, Salam est un tout, un pur plaisir du début à la fin, un peu comme un titre unique constitué de multiples ambiances. De Origins (le titre le plus agressif de l'album) à Jerusalem (dans lequel Sarah nous enchante), en passant par le fabuleux Deus Vult (que Kobi Farhi, d'Orphaned Land, vient magnifier), les plaisants (courts) instrumentaux ou le sombre The Eight Doors Of Jannah, Salam est décidemment un album parfait !Il se clôt sur Amaloun Jadid II, instrumental acoustique d'environ une minute vingt... mais environ neuf minutes plus tard (c'est un peu long !), un formidable ghost-track apparaît, avec narration (voix claire masculine), chant de Sarah en arrière-plan et musique grandiose ! Le mot a été lâché : parfait. Que ce soit au niveau de l'inspiration, de l'interprétation ou de la production, tout a été mis en oeuvre pour que Salam respire la perfection... jusqu'au splendide artwork, signé Evil Campbell (déjà auteur de celui de Hilal). Ainsi, cet opus, alliance du Death Metal mélodique, incisif, aux riffs solides et de mélodies orientales, omniprésentes sur Salam, incarne la quintessence d'un style, dont Orphaned Land s'avère être le chef de file. Oui, Arkan excelle dans tous les domaines, que ce soit avec les moments spécifiquement Metal ou les passages acoustiques (très présents) Au final, si vous aimez le style, Salam est une oeuvre majeure à se procurer d'urgence!
Deuxième album du groupe Arkan mariant la musique folk orientale et le death metal. Après leur excellent premier album "Hilal", Arkan a renforcé son style de base en apportant un travail de qualité sonore et musicale. En effet, on ne peut qu’être charmé par le son tellement pur au niveau de tous les instruments. D’où vos oreilles ne souffriront pas le martyr et par conséquent, vous ne pourrez pas nier que l’enregistrement est de mauvaise qualité. Un bon point. Côté instrumental et vocal, c’est énorme ! Oui, je sais, résumer de cette façon n’est pas la meilleure façon de s’exprimer mais c’est la première impression qui m’est venue en écoutant "Salam" pour la première fois. Pour décrire ce folk death metal oriental, on se doit de rentrer dans une ambiance aux sonorités faisant penser à Orphaned Land. La première piste "Origins" ne fait pas dans la littérature douce des contes de fées orientaux. En effet, une fois la guitare sèche jouée en introduction, les guitares saturées s'imposent accompagnées du chanteur Florent. Ce dernier possède toujours le chant roque aussi puissant que dans leur précédent album "Hilal". De plus, des intonations musicales de guitares orientales plus discrètes mettent en valeur la piste. Mais cette fois-ci, Florent ne s'impose pas sur scène comme le chanteur leader. En effet, il est dorénavant au même niveau que le chant féminin de Sarah. Tout cet ensemble s'alterne avec force et puissance démontrant que le groupe a su évoluer de manière positive. Dans la piste "Inner Slaves", il y a de nouveau cette introduction de musique folk orientale qui va se couvrir par des riffs lourds sous un chant masculin en recul. Cette force du metal va s'atténuer doucement au moment où le chant féminin entame le couplet. Et le refrain repart dans une double pédale marquante avec la voix masculine hurlante. Le chant féminin revient mais toujours couvert par les guitares saturées du couplet qui va se calmer progressivement pour mieux repartir. Le plus marquant sont les intonations des voix qui s'alternent dans des tons vraiment accrocheurs et prenants. Pour "Deus Vult", le morceau est composé au niveau instrumental de la même structure que la première piste avec l'altercation chant masculin et féminin. L'âme instrumentale des pays d'Afrique du Nord y est toujours conservée et le chant masculin de Kobi Farhi aux sonorités classiques orientales s'ajoute suivant de près le chant rauque masculin de Florent. Pour l'instant, j'en suis à trois chansons décrites et déjà pour moi ce sont des incontournables dans le monde du metal. La lourdeur du metal combinée avec la musique des pays du Magreb signée Arkan est une réussite sur tous les plans.
.Pour parler des pistes suivantes "Blind Devotion" et "Beyond Sacred Rules", si vous avez apprécié les pistes précédentes, alors vous n'aurez pas de mal à vous imprégner de ces chansons envoûtantes vous transportant dans un voyage sans fin au milieu du désert du Sahara. A noter pour la piste "Jerusalem - Sufferpolis", celle-ci est uniquement consacrée au chant de Sarah sous les guitares orientales ainsi que les percussions douces en harmonie avec son chant clair. Celui-ci continue dans les mêmes sonorités avec des moments poussés sous des guitares saturées bien lourdes. Une chanson douce et en même temps forte qui ne vous déconnectera pas de l'album de sitôt. La transition s'effectue par "Commun Ground" calmant la furie dévastatrice des pistes précédentes par des guitares claires et tout repart dans "Sweet Opium" avec le retour du chant masculin et féminin s'altérant toujours dans ce bonheur issu de la forgerie orientale death metal. Les pistes "Salam" et "Call From Within" oublient les guitares saturées au profit de l'instrumentation orientale acoustique classique où Sarah s'y adonne seule au chant. La batterie et la basse y sont mises en valeur de façon très évidente, permettant de ne pas oublier le style de musique dans lequel nous sommes toujours plongés. Ces deux pistes restent tout de même très calmes et reposantes même si une guitare solo saturée continue à nous bercer dans l’environnement metal. Quant à "Lightened Heart", il est grand temps de se réveiller car les riffs lourds viennent vous chatouiller les oreilles pour enchaîner sur "The Eight Doors Of Jannah" dans la même lignée que les premières pistes de l'album. Il n'y a pas à dire ni à contredire, Arkan possède vraiment la force et un style proprement à eux. En plus d'avoir un gros son superbement travaillé ne crispant pas les oreilles, Arkan a tous les atouts pour s'imposer et se faire connaître au-delà de l'hexagone. Tiens, j'ai oublié de parler de la dernière piste "Amaloun Jadid II", ou plutôt des deux chansons uniquement instrumentales sur cette même piste. Elles marquent la fin de l'album avec des pistes orientales stylées BOF, histoire de montrer qu'Arkan a encore de la ressource et de l'énergie à revendre. Toutefois, j'espère qu'ils continueront à toujours en garder un grand stock notamment pour s'exporter et s'imposer au niveau studio et live sur la scène metal.
JU
Legacy 13/15 - Germany - May 2011
The empire strikes back – auch wenn die einstigen, “stolzen” Kolonialmächte sich das anders vorgestellt haben. Nach dem Zusammenbruch ihrer Reiche und der Entlassung unterdrückter Nationen in die Selbständigkeit haben sie am Erbe ihrer Politik zu knabbern. Gerade Paris ist bekannt dafür, dass es in den Trabantenstädten heiß hergeht – sicher ein Grund für das erschreckend starke Abschneiden von Le Pen. Auf der anderen Seite des Mittelmeers toben die Freiheitskämpfe in Nordafrika. Regimes wackeln, und die halbe Welt hat Angst davor, dass die Freiheit der anderen die eigene beschneiden kann. Zu schade, dass dieser egoistische Blickwinkel oft die Perspektive auf die Chancen daraus verstellt – und auf die kulturelle Bereicherung. ARKAN sind ein wunderbares Beispiel dafür: Die meisten Namen der fünf Band-Mitglieder klingen so wenig französisch wie die der alten Kreator deutsch. Genau so ist ihre Musik beschaffen – sie orientiert sich an den algerischen und marokkanischen Wurzeln der Mitglieder. Ebenso wie Orphaned Land sind hier keine Hassprediger am Werke, sondern die Überbringer einer friedlichen Botschaft: „Salam“ heißt „Frieden“. In ‚Deus Vult’ ist dann auch die Stimme von Kobi Farhi von Orphaned Land zu vernehmen. Die Bands sind musikalisch eng miteinander verzahnt, da der Nutzungsgrad authentischer Folk-Instrumente weit höher ist als bei den meisten skandinavischen Folk Metal-Bands. Auch die Gesänge abseits des Textblatts, die Phrasierungen und Melodiebögen sind verwandt. Überhaupt ist der Metal-Anteil vergleichsweise gering und modifiziert – wie die Brüder aus Israel auf ihren ersten Alben – den Doom Death der frühen 1990. Florent Jannier ist für voluminöses Grollen zuständig (z.B. im geschickt gewählten Opener ‚Origins’), der Großteil des Gesangs artikuliert sich aber entweder folkloristisch oder bleibt Sarah Layssac überlassen. Bei der einstündigen Spielzeit des Albums gilt es zu bedenken, dass der epische Abschluss-Track ‚Amaloun Jadid II’ zwischenzeitlich für mehrere Minuten kaum hörbar ist und in eine reine Folk-Sentenz mündet. Im Gegensatz zum 2008er-Debüt sind die Song-Strukturen viel klarer. Das einstige Chaos wurde geordnet, was den starken Melodien – gleich ob Gesang, Oud oder Lead-Gitarre – nur zugute kommt. Vor Jahren hätte man so eine Veröffentlichung noch blind Holy Records zugeordnet. Die Musik zum Weltgeschehen.
JU
Rock Tribune 90/100 - Belgium - Apr 2011
Het gebruik van folkloristische elementen in de extreme metalmuziek bestaat al enige jaren en geeft al eens kleurrijke mengvormen, waarin pagan of black metal meestal wordt gekoppeld aan Keltische of Scandinavische folk. Inmiddels zijn ook een aantal bands met Oosterse roots of thema’s alsmaar meer die richting uitgegaan, waardoor we nu mogen genieten van de zweverige Oriëntaalse ritmes Nile, Melechesh en Orphaned Land. Onlangs kwam daar ook Arkan bij, een Franse death metalband rond drummer Foued Moukid (ex-The Old Dead Tree). In Parijs vond de man een aantal sterke muzikanten die hun Noord-Afrikaanse muzikale wortels eveneens graag aan potige death metal wilden koppelen, wat resulteerde in het lichtjes fantastische ‘Hilal’. Gezien dit debuutalbum de lat meteen zo hoog legde, waren de verwachtingen nu natuurlijk hooggespannen. Ook al is dit een gelaagde plaat die enige luisterbeurten vereist om alles te doorgronden, toch wisten we al na één keer luisteren dat ze weerom in hun opzet geslaagd waren. ‘Salam’ is minder agressief en de zware death metal-passages lijken wat te zijn ingeperkt (wat weliswaar in lijn ligt met de titel, die ‘Vrede’ betekent), maar de atmosfeer en uitwerking van de etnische elementen maken dat zeker goed. Oost en West ontmoeten elkaar meer dan ooit en er werd op alle vlakken gezorgd voor meer contrast. Zo wordt de putgrunt van Florent Jannier deze keer gecounterd door Sarah Layssac, een ravissante Parisienne met een stem als een engel die in eigen land bekend is als zangeres en comedienne en die live al eerder met Arkan op het podium stond. Ze maakt nu voltijds deel uit van de band en ook al is deze jongen niet bepaald gek van het hele ‘female voices’-gedoe, deze keer hebben ze me helemaal mee! Sarah’s bijdrage geeft de songs een pak extra reliëf en maakt de ontdekkingstocht doorheen deze plaat enkel nog meer de moeite waard. De etnische elementen zijn op ‘Salam’ nog rijkelijker uitgesprenkeld, maar waar het vorige keer vaak sterk werd geconcentreerd in intermezzo’s en korte losstaande stukjes, is men alles veel meer gaan integreren en krijg je een onscheidbare legering. Dat het hier een stel exceptionele volbloedmuzikanten gaat, werd nog maar eens bevestigd door niemand minder dan Fredrik Nordström, die ook op ‘Salam’ de productie weer op zich nam. We vonden het wel opvallend dat de Oosterse invloeden op deze schijf wel erg sterk richting Orphaned Land opschoven qua kleuring, maar dat blijkt niet zo verwonderlijk. Kobi Fahri van Orphaned Land verleende namelijk zijn medewerking aan deze cd en is te horen in onder andere ‘Deus Vult’. Dit is kortom ‘oriental death metal’ om U tegen te zeggen, dus indien je de samensmelting van harde death metal en mystieke oriëntaalse tonen al kon waarderen, dan kan je echt niet om ‘Salam’ heen.
